Ben Harper, un père de famille condamné à la pendaison après un braquage qui tourne mal, rencontre dans sa cellule Harry Powell (Robert Mitchum), un prêcheur qui n’a que la parole de Dieu en bouche. Powell s’intéresse surtout au magot laissé par Ben, et, aussitôt libéré, se rapproche de sa veuve, Willa, et de ses deux enfants, John et Pearl, pour mettre la main dessus. Willa se laisse séduire, et épouse Powell, tandis que John n’est pas dupe.

Un duel s’engage entre Harry Powell et les enfants.

2 séquences illustrent l’opposition radicale entre le monde de l’adulte et celui de l’enfance :

a) la séquence en “extérieur” nuit : John rejoint Pearl, qui a vidé sa poupée et joue avec les billets de banque. Le décor est très stylisé, comme dans une grande partie du film : les enfants sont accroupis sur un dallage de briques, sous la tonnelle du jardin. À la manière d’un conte, la question de l’échelle des personnages y est prédominante. Celle de la transgression aussi.

La menace, pour le moment psychologique, que fait peser le monstre sur les deux enfants se concrétise et se rapproche. Pearl est au bord de la rupture : John sait bien maintenant qu’il lui faudra compter que sur lui-même, apprenant à la fin que même sa mère peut le trahir. Cette séquence prépare le spectateur à la prochaine (et très traditionnelle) poursuite entre deux entités que tout oppose : d’un côté, un monstre menaçant et sans scrupule (mais qui manque de clairvoyance), de l’autre deux enfants, menés par une sorte de Petit Poucet, héros d’un récit initiatique qui verra un enfant parvenir à l’âge adulte, mais en traversant une série d’épreuves douloureuses.

b) la séquence de poursuite, visible ici :

http://www.youtube.com/watch?v=iFzTBPy7nl8&NR=1

Analyse des thèmes du conte, du clair-obscur, des thèmes musicaux