Quatre amis Américains décident, le temps d’un week-end, de descendre en canoë une rivière promise à la disparition suite à l’édification d’un barrage.

Le mythe de la nature idyllique, accueillante, où l’on peut se ressourcer, est bien mis à mal. Les quatre hommes vont vivre un enfer, comparable à la sauvagerie que l’on pourrait endurer dans le monde dit civilisé.

Dès l’ouverture du film de John Boorman , les enjeux sont clairement posés. Lewis (Burt Reynolds) explique à ses trois compagnons Ed (John Voight), Drew et Bobby la raison de son projet : descendre la rivière sauvage à canoë avant qu’un barrage ne la transforme en lac. Le spectateur entend les paroles de cette explication, mais, sur l’écran, défilent les images des travaux de construction du dit barrage. Lewis précise son propos et déplore que l’on fasse disparaître la nature au nom d’un prétendu progrès. Puis le silence se fait. Et une violente explosion retentit aussitôt après, alors que l’écran montre une roche pulvérisée. Cette explosion est, bien sûr, symbolique et marque l’intervention du réalisateur dans son film : ne fait-elle pas voler en éclats - ironiquement - le discours écologique de Lewis auquel elle succède ? Ne suggère-t-elle pas que cette descente de la rivière envisagée comme un retour vers une nature paradisiaque sera vécue, en réalité, comme une véritable descente aux enfers ?

Le reste de la séquence met en scène une autre opposition fondamentale du film : les "civilisés" contre les "autochtones", à travers la mémorable scène du duo de banjos...visible ici : http://www.youtube.com/watch?v=Uzae_SqbmDE.